地球は中心の部分を除いて岩石で構成されていますが、内部へ向かうにしたがって温度が高くなっているため、非常に長い時間の物差しで見ると、マントル対流という大規模な流れをおこしていると考えられます。
　内部の高温の物質が海洋底の海嶺（海底の山脈など）で地球の表面に湧き出し、厚さ数１０㎞〜１００㎞の板状（プレートといいます）となり、マントル対流にのって、１年間に数㎝の速さで両側に広がっています。これが海底を形づくっている「海のプレート」です。
　これが陸地を形づくっている陸のプレートと衝突すると海のプレートの方が密度が大きいため、陸のプレートの下にもぐり込んでいきます。もぐり込む所が海溝になります。
　地球の表面は、いくつかのプレートでおおわれており、それぞれのプレートの境目が、海嶺や海溝に相当します。
　大きな地震は、これらのプレートの境目で起こっています。
　海のプレートのもぐり込みの地域（海溝沿いの地域）では、巨大地震が起こります。
　また、プレートのもぐり込みの力が伝わり、島弧側（内陸側）にも浅い地震が起こっています。