地震が海底の下の浅いところで大きな地震が起こると断層の運動により海底の地盤が隆起したり沈降したりします。この海底の変形にともなって海面が変動し、あたかも池に石を投げ入れた時のように波となって四方に広がっていきます。これが津波です。

　津波の伝わる速さは海の深さにより異なり、海が深いほど速くなります。沖合いではジェット機並みの速さで、陸に近づいてからも新幹線並みの速さでおそってきます。海岸で津波を見てからでは逃げ切れません。海岸付近で強い揺れを感じた場合や、揺れは小さくとも長い時間ゆっくりした揺れを感じた場合には、直ちに海岸付近から離れなくてはなりません。
　さらに、津波の高さは海岸付近の地形で大きく変化します。津波が陸地を駆け上がったり（遡上という）、Ｖ字谷のような特殊な地形の場所では局地的に高くなることがあるので特に注意が必要です。