下の図はこの気圧計の簡単な原理図です。まず、水銀のたまったタライに、真空にしたガラス管を立てます。すると大気圧によって押された水銀がガラス管を上ってきて、やがて自分の重さと釣り合ったところで止まります。この水銀の上った高さで大気圧を測ります。この仕組みは現在も使われている水銀指示気圧計の元となりました。

　これまで気象庁では、フォルタン型と呼ばれる水銀指示気圧計を使っていましたが、現在は使用していません。

　これは気圧の変化を、中にあるセンサー部分の電気的な性質（静電容量：せいでんようりょう）の変化としてとらえ、測定しています。気圧の値は中央の液晶に数字で表示されるようになっていて、読み取りやすくなっています。